Cómo funcionan las vacunas
Su sistema inmunitario protege su cuerpo de infecciones (y otras cosas dañinas).
Hay dos maneras de desarrollar inmunidad contra una infección.
Una es contraer la infección.
La otra es recibir una vacuna.
Cuando su sistema inmunitario encuentra un virus por primera vez, no empieza a combatirlo inmediatamente.
Le toma unos cuantos días aprender a reconocer el virus y acelerar una respuesta fuerte.
Mientras tanto, el virus tiene tiempo para reproducirse y propagarse. Empieza a hacerle daño a su cuerpo y se siente enfermo.
Para cuando su sistema inmunitario se pone al tanto y empieza a combatirlo, tiene una infección más grave con la que tiene que lidiar.
Podría sentirse enfermo por algún tiempo.
Pero el sistema inmunitario tiene algo como la memoria.
Después de que se mejora, unas cuantas células inmunitarias que ayudaron a combatir la infección se quedan en su cuerpo.
Si el mismo virus alguna vez regresa, estas células inmunitarias lo reconocen muy rápido y se preparan para combatirlo otra vez.
Empezarán a combatirlo antes de que el virus pueda hacer mucho daño.
Una vacuna actúa como una primera exposición: imita una infección.
Al igual que con una infección, su sistema inmunitario responde.
Pero una vacuna es más segura que contraer el virus. Le enseña a su sistema inmunitario sin enfermarlo.
Después, unas cuantas células inmunitarias se quedan y esperan a que el virus aparezca.
De esa manera, si se encuentra con un virus real, su sistema inmunitario puede empezar a combatirlo inmediatamente. Antes de que pueda enfermarse.
Esta página trata de virus, pero las mismas ideas son pertinentes a las infecciones causadas por bacterias u otros parásitos.
La mayoría de las vacunas que se usan hoy están hechas de virus completos o partes de virus. Para aprender más, visite Tipos de vacunas.
La inmunidad es específica al virus
Cada tipo de virus tiene proteínas diferentes. El sistema inmunitario reconoce un virus por las proteínas que tiene en su superficie. Así que tener sarampión o una vacuna contra el sarampión no lo protegerá contra la gripe o la polio, por ejemplo. Y una vacuna contra una cepa de la gripe [flu] puede que no lo proteja de otra cepa.
La vacunación funciona, pero no es una garantía
Si recibe una vacuna, todavía existe una probabilidad de que contraiga el virus. ¡Pero esto es cierto también con infecciones naturales! Las personas se pueden infectar dos veces con el mismo virus.
El índice de eficacia de una vacuna le dice qué tan bien lo protege una vacuna de una infección. Se mide al comparar cómo se enferman muchas personas después de recibir la vacuna con aquellos que no se vacunaron. La mayoría de las vacunas son más del 90 % eficaces. Algunas son más bajas. La vacuna contra la gripe [flu], por ejemplo, regularmente es entre un 40 y un 60% eficaz. Este índice es menor que la mayoría, en parte, porque mucha gente que recibe la vacuna contra la gripe es mayor. Al ir envejeciendo, su sistema inmunitario no funciona tan bien. También porque la gripe [flu] es complicada. Hay muchas cepas que circulan y cambian con cada temporada. Pero eso no significa que debería saltearse la vacuna. Puede pensar en ello como un cinturón de seguridad: no garantiza que lo libre de lesiones, pero mejora sus probabilidades.
Aunque sea una vacuna parcialmente eficaz de la gripe salva miles de vidas cada año en los Estados Unidos. Además, aunque se infecte después de tener la vacuna, los síntomas con frecuencia son leves. Eso es porque una vacuna a veces puede dar protección parcial. La inmunidad no es como un interruptor binario, se enciende o se apaga. Es más como atenuador.
References
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